Durante varias décadas, Georgia O'Keeffe (1887-1986) fue la figura más importante en el arte americano, quien, sorprendentemente, mantuvo su independencia de los cambios de las tendencias artísticas. Pintó profusamente, y casi exclusivamente, flores, huesos de animales y paisajes en torno a sus estudios en Lake George, Nueva York y Nuevo México, y estos temas se convirtieron en las imágenes de su firma. Permaneció fiel a su propia y única visión artística y creó un estilo muy personal de pintura, que sintetiza el lenguaje formal de la abstracción moderna europea y los temas pictóricos tradicionales estadounidenses.
La visión, que desarrolla durante los primeros veinte años de su carrera, siguió informando su trabajo más tarde y se basó en la búsqueda de formas esenciales y abstractas que pintaba. Con poderes de observación excepcionalmente agudos y gran delicadeza con el pincel, grabó sutiles matices de color, forma, y luz. Temas como paisajes, flores, y huesos fueron explorados en una serie, o más exactamente, en una serie de series. En general, probó las posibilidades pictóricas de cada tema en una secuencia de tres o cuatro pinturas obtenidas en la sucesión de un solo año. Pero a veces una serie se prolongaba durante varios años, incluso décadas, y daba lugar a una docena de variaciones.
A mediados la década de 1920, después de un período inicial de experimentación con diversos medios, técnicas, e imágenes, O'Keeffe ya había desarrollado el estilo personal de pintura que caracterizará su obra madura. Durante la década de 1930, añadió un repertorio de colores, formas y temas que reflejan la influencia de sus visitas a Nuevo México. En su mayor parte, su obra de la década de 1950, 60 y 70 dependían de esas imágenes que ya estaban presentes en su arte a mediados de la década de 1940.
Se ha dicho que los cuadros de flores de O'Keeffe son eróticos, lo que no es exactamente malo, aunque está fuera de lugar. Sería sorprendente si una artista con su pasión por la trascendencia no hiciera uso de imágenes cargadas de erotismo. La reducción de sus flores a símbolos de la sexualidad femenina sería trivializar, porque las indicaciones sexuales no son tan importantes en el arte como la aspiración de dar una sensación vívida y más universal, una comunicación de alegría a otro mundo más allá de las distinciones habituales. Los Intereses de O'Keeffe en la escala de trascendencia le permite violar ciertos límites. No sólo hacía grande lo pequeño y lo pequeño grande, sino que tuvo grandes cambios con el color, a veces saltandose convenciones de la armonía visual con el fin de educar la vista a nuevas formas de ver. A ella le gustaba hacer hincapié en los bordes visuales para dar implicaciones metafísicas: entre el día y la noche, la tierra y el cielo, la vida y la muerte. No tenía miedo de las grandes, simbolicas reverberaciones, sus huesos a menudo parecen extrañamente vivos y las flores del desierto.
A través de sus reelaboraciones repetidas de temas familiares produjo una enorme cantidad de obras intensamente centradas e inusualmente coherentes. Alrededor de 1.000 cuadros, igual número de dibujos y acuarelas sobre papel, y unas pocas esculturas, se han documentado en un catálogo razonado de la obra de la artista, publicado en 1999, y otras no están registradas, ya que fueron destruidas por la artista.
Los temas que O'Keeffe pintó fueron tomados de la vida y en relación ya sea en general o específicamente con los lugares donde había estado. A través de su arte exploró minuciosamente los detalles. A menudo sus imágenes transmiten una impresión muy subjetiva de una imagen, aunque se represente de una manera directa y realista. Tales interpretaciones subjetivas fueron coloreadas con frecuencia por los acontecimientos importantes en la vida personal y profesional de la artista. Este impacto en su trabajo era a menudo inconsciente, como la artista reconoció al final de su vida:
"Me parece que he pintado mi vida - cosas que ha sucedido en mi vida - sin saberlo."
Las palabras de O'Keeffe, al igual que las anteriores, eran a menudo poéticas y alusivas, pero rara vez hablaba directamente acerca de sus obras de forma concreta. Aunque no le gustaban las interpretaciones que daban, su renuencia a analizar su propio trabajo llevaban a otros a hacerlo por ella. Aunque vivió 98 años, O'Keeffe hizo pocas declaraciones públicas y sólo hizo presentaciones para alrededor de una docena de catálogos y dos artículos. Los dos libros en los que colaboraró al final de su vida (algunos recuerdos de dibujos, 1974, y Georgia O'Keeffe, 1976) contenían principalmente ejemplos de su arte, pero fueron especialmente notables por la inclusión de sus comentarios sobre las obras seleccionadas (aunque escrito desde la perspectiva de una octogenaria).
A lo largo de su vida, O'Keeffe fue enfática en su creencia de que el arte no puede ser explicado de manera adecuada con palabras:
" Colores, líneas y formas me parecen una declaración más clara que las palabras. "
" Creo que prefiero que la pintura funcione por sí misma que con la ayuda de la palabra. "
Georgia O'Keeffe siguió pintando en la década de 1970, la pérdida casi completa de la visión y la mala salud durante los últimos quince años de su vida limitó considerablemente su productividad artística. Sus problemas de los ojos comenzaron en 1968, por la degeneración macular que en 1971 le hizo perder toda su visión central, dejándola, al final, con sólo parte de su visión periférica.
Sin embargo, incluso durante estos años de decadencia O'Keeffe se mantuvo fiel al espíritu de su arte a través de la vida que llevaba. Para ella, no había habido otra meta que una existencia que casi en su totalidad giraba en torno a su arte. Era, a través de la pintura que O'Keeffe filtraba todas sus experiencias.
El 06 de marzo 1986 O'Keeffe murió en el Hospital de San Vicente en Santa Fe, después de haber casi alcanzado su meta de vivir hasta los 100 , tenía 98 años. Acerca de este momento ella había dicho una vez:
"Cuando pienso en la muerte, sólo lamento que no voy a ser capaz de ver este hermoso país nunca más ... a no ser que los indios tengan razón y mi espíritu pueda seguir caminando por aquí después de que me haya ido. "
A petición suya, no hubo funeral o servicio conmemorativo, sus cenizas fueron esparcidas en la parte superior del Pedernal, en el paisaje que había amado durante más de medio siglo.
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