Al principio el POP ART fue un asunto anglo-americano que prosperó en sitios como Londres, Nueva York y Los Angeles, principales capitales de la sociedad de consumo que se desarrollaron en occidente despues de la Segunda Guerra Mundial. Originalmente el pop se refería a tu cultura popular, no a un estilo determinado de arte.
El término fue utilizado por primera vez en este sentido a principios de la decada de 1950 por el INDEPENDET GROUP de Londres, un grupo de jóvenes artistas, arquitectos y críticos ( Lawrende Alloway, Reyner Banham, Toni del Renzio, Richard Hamilton, Nigel Henderson, John McHale, Eduardo Paolozzi, Alison y Peter Smithson y William Turnbull), que exploraron las implicaciones de la cultura popular como un movimiento disidente dentro del INSTITUTE OF CONTEMPORARY ARTS, enfocado en los legados de los modernismos de antes de la guerra.
A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960 el POP empezó a significar un estilo de arte que procedía de la imaginería popular de los comics, anuncios y moda. Se aplicó en este sentido específico, al principio por artistas del grupo independiente como Hamilton y Paolozzi y despues por la siguiente generación de artistas britanicos que estudiaban, principalmente, en el ROYAL COLLEGE OF ART ( Peter Blake, Derek Boshier, Pauline Boty, Patrick Caulfield, David Hockeney, Alen Jones, R.B.Kitaj, Richard Smith y Joe Tilson) y por los artistas, residentes, en su mayoría, en Nueva York (Allan D´Arcangelo, Jim Dine, Robert Indiana, Roy Lichtenstein, Claes Oldenburg, Mel Ramos, James Rosenquist, Andy Warhol, John Wesley y Tom Wesselmann). Otras figuras, a veces asociadas con este estilo, surgieron en esta época en Francia (Arman, Alain Jacquet, Martial Raysse, Daniel Spoerri) y más tarde en Los Angeles (Billy Al Bengston, Joe Goode, Ed Ruscha), en Alemania (Gerhard Richter, Sigmar Polke)
Sin embargo, estos artistas disentían a menudo de las dos primeras olas de artistas POP, especialmente de su postura bis a bis con la sociedad de consumo.
El contexto de POP ART fue bastante diferente en los USA y en el Reino Unido. A principios de la década de 1950 Gran Bretaña permanecía en un estado de austeridad ecónomica que hacía el mundo del descarado consumismo americano parecer seductor y exótico y los artistas del grupo independiente trataron sus imágenes en consecuencia, incluso con culto. Para los artistas americanos que aparecieron diez años despues, este panorama de consumismo habia pasado casi a segundo plano y a menudo lo trataban desapasionadamente ("la muerte del efecto" es un tópico importante en el POP ART). Esta diferencia de perspectiva llevó a otras. Los británicos estaban atraidos por otras innovaciones, como las hamburguesas del futuro, mientras que los americanos a veces representaban productos que estaban ligeramente caducos, ya tocados por la nostalgia.
Y mientras los dos grupos estaban preparandose en escuelas de arte, varios americanos trabajaban como artistas comerciales: Warhol era un ilustrador famoso, Rosenquist pintor de anuncios, Ruscha diseñador gráfico, etc.- y parecían transferir tales técnicas a su arte. Como podía esperarse, entonces, Warhol y compañía ofrecieron alguna resistencia de un mundo del arte dedicado a los elevados principios del expresionismo abstracto pero la oposicion encontrada en el INDEPENDENT GROUP fue todavía más profunda.
Para los britanicos el POP era un frente, una guerra entre las culturas del nuevo mundo, mientras que para los americanos el POP ya era algo de casa, es decir, una visión comercial, cuando no un restrictivo discurso del arte mundial. Sin embargo, lo que une las diferentes corrientes del arte pop se puede encontrar aquí. Reconocimiento común de que el consumismo ha cambiado la apariencia del mundo, tal vez incluso la naturaleza de la apariencia, y que en consecuencia el arte debe basarse en nuevos contenidos y desarrollar nuevas formas. (Ironicamente esta premisa se hizo publica cuando el arte abstracto había alcanzado por primera vez, reconocimiento y aceptación mundial - otro punto de resentimiento de algunos artistas y críticos opuestos al POP)
