Jacob Lawrence nació en Atlantic City en 1917. Sus padres formaron parte de la gran emigración de los negros americanos, un millón de personas abandonaron la zona rural del sur hacia las zonas urbanas del norte durante el periodo de 1916 a 1930. La familia se estableció en Easton, Pensilvania y cuando sus padres se separaron se mudó con su madre a Filadelfia y despues a Nueva york en 1927. Cuando tenía 13 años vivía con su madre, un hermano y una hermana en Harlem, era el periodo de la gran depresión y la gente tenía problemas para sobrevivir, así que Jacob tuvo que buscarse un trabajo para ayudar a la familia.
Empezó a ir a clases de arte con Charles Alston, un programa de arte que se realizaba despues del horario escolar. A los 15 años decidió ser pintor, le gustaban los colores vivos y brillantes y le encantaba contar historias sobre sus pinturas. Consiguió sobrevivir con la pintura gracias a un programa estatal que becaba a pintores, músicos y escritores para documentar la historia americana. Este periodo se conoce como "el renacimiento de Harlem".
En 1940 consiguió una beca de Rosenwald Fund y comenzó sus Migration Series, 60 paneles.En 1941, a los 24 años, fue el primer artista afroamericano en exponer sus obra en galerías y museos, donde antes solo podían exponer blancos. En 1964 visitó Africa y en 1971 se trasladó a Seattle para dar clases en la universidad de Washington. Murió en junio de 2000
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