Nacido en Prince Ruper en 1926, Takao Tanabe pasó su infancia internado con su familia y otros japoneses-canadienses en el B. C. interior (confinamiento de japoneses canadienses de la Columbia Británica durante la II Guerra Mundial). Al acabar la guerra despues de haber realizado trabajos menores, decidió ir a la escuela de arte. Sesenta años despues, la obra de Tanabe se puede encontrar en mas de 50 instituciones públicas y en más de 120 colecciones corporativas en todo el mundo.
Tanabe se dio a conocer en las décadas de 1950 y 1960 como pintor abstracto, siguiendo a pintores impresionistas abstractos tan conocidos como Hans Hofmann.
En 1959, Tanabe viajó a Japón donde estudió Sumi - un estilo tradicional de la pintura japonesa. Este estilo se caracteriza por aplicar las menores pinceladas posibles, representando la "esencia" de un objeto. El viaje de Tanabe a Japón también fue un viaje introspectivo en el que tuvo la oportunidad de reconsiderar su relación con la cultura canadiense, sus influencias artísticas, así como el medio ambiente circundante. La obra de Tanabe dio un giro drástico, cambiando de la abstraccion al paisaje empleando la técnica Sumi. El artista escogió una forma de paisaje simple, que pudiera ejecutar de forma espontánea.
A lo largo de su carrera ha recibido numerosos premios y en 1999 fue nombrado Member of the Order of Canada
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