Nacida en San Francisco en 1938, vivió toda su vida en la Bahía de San Francisco (Bay Area). Joan Vivien (Beatty) Brown había llegado, a su muerte en 1990, a encarnar el estilo, tradición y filosofía de los artistas figurativos del Bay Area. Aunque su contacto con el arte durante su niñez fue mínimo, despues de graduarse en la escuela secundaria en 1955 experimentó un despertar artístico cuando encontró un anuncio en un periodico local para clases en la California School of Fine Arte- rebautizada posteriormente como San Francisco Art Institute.
Deseando escapar de una niñez de confinamiento e infeliz, presentó una carpeta de dibujos de estrellas de cine y fue admitida. Durante sus estudios se puso en contacto con la primera generación de artistas de la zona de la Bahía de San Francisco, Elmer Bischoff, Richard Diebenkorn, Nathan Oliveira y Manuel Neri.
Despues de accidentado y desalentador primer año, fue animada a quedarse por su primer marido, un compañero de estudios, William H. Brown. Durante el verano de 1956 recibió clases de Elmer bischoff, que iba a despempeñar un papel decisivo en el compromiso de Brown con el arte. Bischoff continuaría siendo amigo suyo toda la vida y colega profesional años más tarde en la Universidad de California.
Comenzó a exponer su obra en 1957 y pronto se sumergió en la escena Beat de San Francisco. Se trasladó con su marido al White-hot centro de la actividad Beat en Filmore Street en 1958, el edificio donde vivían los artistas Jay DeFeo, Wally Hedrick y el poeta Michael McClure. Al año siguiente se divorció de su marido y se fue a vivir con el artista Manuel Neri.
El éxito artístico le llegó pronto, en 1960 tuvo su primera exposición individual en Nueva York en la galería Staempfli, y fue incluída en el grupo "·Young America 1960" (30 pintores menores de 30 años), organizado por el Whitney Museum of American Art. En 1962 recibió el premio al logro excepcional en el campo del arte de la publicación Mademoiselle. Ese mismo años se casó con Neri y dió a luz a su único hijo, Noel Elmer Neri. Con las presiones del éxito se retiró en 1965 y comenzó a repensar en el sentido de su arte. Conocida por óleos figurativos de colores vivos y generosamente empastados, cambió a pinturas pequeñas, bodegones con ligeras capas de pintura. Al año siguiente se divorció de Neri, despues de 4 años de matrimonio
Al recuperar el equilibrio artístico se casó de nuevo, al final de 1968, con un compañero artista, Gordon Cook, y se trasladaron a una pequeña ciudad del el delta de Sacramento, pero volvió a San Francisco en 1971. Durante esta época se interesó por el arte chino y por el simbolismo y al año siguiente cambio la pintura sobre lienzo por el esmalte. A menudo pintaba sobre una base de tablero aglomerado, el esmalte producía zonas muy planas y brillantes zonas de colores vivos que le daba a la obra un aspecto ingenuo
Durante la década de 1970 y principios de 1980 se convirtió en una activa nadadora. Su interes por la natación se refleja en muchos de sus cuadros.
En 1974 se realizó su primera exposición retrospectiva en el museo de la universidad de California- Berkeley- y la nombraron profesora adjunta en el departamento de arte.
A pesar de su desconfianza por el mundo del are y la comercialización que conlleva, siguió exponiendo durante la década de 1970- incluyendo dos importantes como "Biennal Exhibition Contemporary American Art" en 1977 en el Whitney Museum of American Art y "Bad painting" en el New Museum en Nueva York. Siguió recibiendo premios y becas y en 1976 su matrimonio se rompió. Durante este período sus pinturas se hicieron más autobiográficas y tocó temas de espiritualidad, misticismo y metafísica. En 1977 realizó su primer viaje a Egipto, el primero de los varios sitios con importancia arqueológica que iba a visitar para preparar el terreno para su posterior trabajo que se iba a ocupar exclusivamente del espiritualismo y simbolismo a través de su experiencia subjetiva
En 1980 se casó con Michael Hebel, un oficial de policía y abogado que compartía sus intereses esotéricos. Viajaron a la India de luna de miel y fue allí donde tuvo un encuentro con el lider espiritual Sathya Sai Baba. Desde el primer contacto se convirtió en una ferviente devota y a partir de ese momento realizaría numerosos viajes para visitar a Sai Baba´s ashram cerca de la ciudad sureña de Puttaparthi
A partir de la década de 1980 Brown se interesó más por el arte público mostrando desdén por el sistema de galerías comerciales. Con un idealismo apasionado para que el arte llegase a la gente común, iba a realizar muchos proyectos para gobiernos, empresas y espacios cívicos en la zona de Bay. A menudo estas esculturas públicas tomarían la forma de grandes obeliscos de cerámica, de colores vivos. La última obra de Brown de arte publico, concebido para celebrar el sexagésimo cumpleaños de Sai Baba jugó un importante papel en su muerte. Estaba en el proceso de instalación de un obelisco en el museo espiritual de Sai Baba, cuando una parte de la torre cedió, matándola a ella y a un asistente.
El arte, personal y profundamente sentido, de Joan Brown, no refleja solo franqueza y sinceridad sino que es además una fuente de inspiración para los artistas jóvenes, muchos de los cuales salieron del departamento de arte de la universidad de Berkeley, sus alumnos. Brown demostró un enfoque distintivo en la creación artística, creando sobre el lienzo pensamientos y experiencias de la vida cotidiana, sin sacrificar una idea universal
From the finding aid for Joan Brown papers, 1959-2002, n.d. (Bancroft Library)
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