Arshile Gorky

Gorky fue, a la vez, un gran pintor y aspirante a poeta. Fue un hombre de muchos estados de ánimo y variadas facetas; supo ser tímido, cálido, exhuberante y temperamental. Fue un padre cariñoso, un maestro compasivo y un estudiante de los grandes pintores del pasado. Arshile Gorky fue un hombre orgulloso y melancólico, que experimentó el sufrimiento y la más extrema pobreza durante sus últimos años en su Armenia natal; secuelas de estos acontecimientos se advertirán constantemente a lo largo de sus obras.

Hombre de muchas contradicciones, Gorky sentía pasión por su herencia armenia y amaba el arte del pasado, pero a su vez, estaba envuelto en una lucha interna para crear una nueva dirección en la pintura. En esa búsqueda, "Arshile Gorky produjo algunas de las más sublimes pinturas de nuestros tiempos"

Las alusiones a Armenia se vislumbran constantemente a lo largo de su obra, ya sea en la temática, en los títulos de sus obras, en su utilización del color, e incluso en sus propias palabras a través de las cartas enviadas a su hermana Vartoosh. Sinceramente, este es el aspecto que más me interesa analizar. El tema de la identidad de Arshile Gorky es bastante complejo puesto que para él mismo fue un gran problema. Gorky fue un alma armenia que se esforzó por insertarse en su nuevo contexto americano, haciéndose pasar por un exiliado ruso, pero nunca lo logró. Creyó que como Armenio nunca iba a ser aceptado en New York y, por ese motivo, trabajó con ahínco para ocultar su verdadera identidad. Sin embargo, lo que logró con esto fue perderse a sí mismo, transitando duros y angustiantes caminos de adaptación . Arshile, en América, no fue ni americano, ni ruso, ni armenio; fue sencillamente un hombre solo. Por esto se dice que Gorky fue un verdadero "maestro del disfraz", tanto en lo que se refiere a su vida personal como a su trabajo.



El punto de partida: sus años en Armenia
Arshile Gorky nació bajo el nombre de Vosdanik Adoian, el día 15 de Abril de 1904, en Khorkom; un pequeño pueblo en la costa sudoriental del lago Van, en la provincia de Van; Armenia. Vosdanik fue el tercero de cuatro hijos y el único hijo varón de la señora Shushanik der Marderosian y su marido; el señor Sedrak Adoian. Vosdanik (nombre que proviene de "Vosdan"; la ciudad natal de su madre) era el heredero de una distinguida dinastía familiar, ya que su madre era descendiente de largas generaciones de sacerdotes apostólicos armenios y su padre, era un granjero propietario de extensos campos. Recibió más adelante el nombre de Manuk, en honor a su abuelo paterno, puesto que, de acuerdo a la tradición armenia, el hijo mayor debía recibir el nombre del patriarca del clan cuando éste falleciera.

Los Adoian fueron una familia unida que vivió junta en Khorkom hasta 1908; año en el cual Sedrak Adoian decidió dejar a su familia en Armenia y dirigirse a Estados Unidos con el fin de escapar a la conscripción para el servicio militar turco, que lo hubiera obligado a luchar en contra de sus propios hermanos armenios. Sedrak Adoian desapareció de la vida de su hijo cuando éste tenía tan sólo cuatro años de edad, y no volvió a reaparecer sino pasados ya doce años. De este modo, vemos que fue entonces Shushanik; su madre, quien jugó un papel central en la formación de la personalidad y los intereses del niño. Todas las fuentes la retratan como una mujer amable, cariñosa y devotamente religiosa; como una mujer que estaba muy orgullosa de ser armenia. En años posteriores Gorky la recuerda de la siguiente manera :


"Mother's thoughts were so correct, so valid for so many things in life and especially nature [...] She was the most aesthetically appreciative, the most poetically incisive master I have encountered in all my life [...] Mother was a poetess of aesthetics. Mother was queen of the aesthetic domain" [Lader, Melvin P. "Gorky". Abbeville. New York, 1985, p. 12].

Una estrecha e íntima relación vinculó a Gorky con su madre; fue una figura que lo acompañó durante toda su vida, quedando plasmada en algunas de sus más brillantes obras. Ya desde muy pequeño, se hicieron evidentes las dotes creativas de Gorky. Tallaba flautas de madera para sus hermanas y amigos, modelaba esculturas a partir de la arcilla que obtenía de las orillas del lago Van y se dice que comenzó a pintar a los seis años de edad. En 1910, dos años después de la partida de su padre, la familia se mudó a la antigua ciudad de Van, en donde vivieron por unos pocos meses. "Van en este mundo, el paraíso en el próximo" Como muy claramente evoca este proverbio, la tierra de Van posee una belleza muy particular, y esta imagen estará muy presente en las pinturas de Gorky acerca de la naturaleza. En Van, Vosdanik estudió en el colegio apostólico armenio Husisian. Esta región, uno de los más antiguos asientos de la cultura del mundo, con su vasto repertorio de manuscritos antiguos, pinturas murales, esculturas y arquitectura, proporcionó al joven Gorky un rico legado artístico a partir del cual elaborar su pintura.

Ese mismo año la familia Adoian se mudó nuevamente a Aikesdan; un suburbio al este de Van en el cual se instalaron hasta el año 1915. El famoso monasterio de Varak, ampliamente reconocido por su colección de manuscritos medievales armenios, se encontraba bastante cerca y el joven Gorky lo visitaba con frecuencia. Desde 1910 a 1915, Vosdanik asistió al colegio misionero americano en Aikesdan. En el año 1912, en la ciudad de Van, Gorky y su madre posaron para el fotografo local. Esa foto fue enviada a su padre en América y se convirtió en la inspiración para dos obras maestras, tituladas "El artista y su madre", que en la segunda etapa pasaré a analizar. Arshile Gorky estuvo expuesto al arte armenio desde muy temprana edad; estuvo en contacto con iglesias medievales, con manuscritos y objetos decorativos. Arshile recuerda haberse parado, maravillado, frente a las inmensas pinturas doradas en los muros de la iglesia de Vosdán, en el momento en que eran iluminadas por las velas procesionales, revelando imágenes de reyes, caballos y enemigos en batallas. También ejercieron gran influencia sobre él, las inscripciones cuneiformes abstractas en las piedras que hacían de tumbas, y la monumental iglesia de la Santa Cruz (Surp Khatch), en la isla de Akhtamar, en la zona del lago Van. En 1941, Gorky escribió :

"If one were, on the pain of death, to select precisely the one edifice that remains the master of all art, the choice could only be Akhtamar, that jewel established in our crown of beauty. I vow before it "




Hasta este momento, podemos decir que los primeros años de Gorky en Armenia fueron felices y apacibles, en un entorno que amaba y, muy importante también, en contacto con el arte que amaba. Gracias al estímulo y apoyo de su madre que compartía con él, su particular visión del mundo. Estos años felices serán recreados y anhelados constantemente a través del pincel de Gorky. El fin de la infancia de Gorky llegó abruptamente con la guerra. El sitio de Van por parte de los turcos comenzó en 1914 y forzó a los Adoian a huir de Aikesdan el 15 de Junio de 1915. Partieron, enterrando sus pertenencias en la tierra de su hogar, pensando que pronto se les permitiría regresar. Sólo se llevaron consigo una muy pequeña suma de dinero y raciones de pan para unos pocos días. Miles de armenios fueron obligados a escapar de las masacres turcas, en el contexto del genocidio, hacia la Armenia Caucásica. Durante ese terrible peregrinar, muchos de los refugiados, exhaustos por la marcha pronto murieron por enfermedades o desnutrición. Los Adoian y otros sobrevivientes buscaron refugio en la catedral de Echmiazdin, en donde la tasa de mortandad había alcanzado para diciembre de 1915, la apabulladora cifra de cuatrocientos muertos por día. La familia permaneció allí por tres semanas, para luego continuar la marcha hacia Yerevan.

Entre las masacres, la guerra y la desnutrición causadas por los turcos, Gorky, sus hermanas y su madre, lograron mantener una magra existencia en la Armenia Caucásica. En 1916, las dos hermanas mayores de Gorky se fueron a América, mientras que Gorky y su hermana Vartoosh permanecieron con su madre. Pero a partir de ese momento, las condiciones de la familia Adoian, gradualmente empeoraron. A fines de 1918, Shushanik cayó gravemente enferma y murió de inanición, a la edad de treinta y nueve años, en los brazos de su pequeño hijo. Arshile y Vartoosh (cargando en sus memorias lo destructivo e irracional de la historia del hombre), gracias a la ayuda de una vieja amiga de la familia, pudieron llegar a América junto a su padre en 1920.


Memorias de Armenia: década del veinte
La relación de Gorky con Sedrak no fue del todo buena puesto que el joven no podía olvidar el sufrimiento que él y su familia habían tenido que sobrellevar en Armenia, durante la ausencia de su padre. A esto se sumó el hecho de que Adoian sostenía que su hijo tenía que encontrar un empleo práctico en vez de buscar una carrera en arte de la cual, según sostenía él, nadie podía vivir. Gorky, a pesar de estar en América, no mantuvo relación con su padre; sólo a Vartoosh lo unía un estrecho vínculo que se mantendría siempre y sin flaquear. Su hermana había estado con él en Armenia, compartiendo lo bueno y lo más terrible también. Gorky y Vartoosh hablaban el mismo idioma, y ella fue su único nexo con su infancia felíz, antes del genocidio, en la tierra que tanto amaba y añoraba. Para Arshile, Vartoosh era Armenia y todo lo que ella simbolizaba. Con el apoyo de su hermana, en el año 1922, Gorky comenzó sus estudios de arte en el New School of Design de Boston, para pronto convertirse en instructor. Una de sus compañeras de arte de esa época recordó, años más tarde, la siguiente anécdota :



"During the noon recesses, Gorky used to sketch outdoors and one dull day, Gorky painted a small panel of the Park Street church. A parishioner passing by offered Gorky five dollars for the painting if he would make his figures more distinct and less like peasants"

Lo interesante de este relato es la observación que hace el aspirante a comprador; dice que le compraría su obra de lograr hacer éste, las figuras de modo más estilizado y elegante, y no con apariencia de campesinos. Ahora bien, ¿de dónde proceden estas figuras de granjeros pobres y humildes en el marco de la iglesia inglesa?. No sería extraño afirmar que a través del lápiz de Gorky fluyó parte de su dura experiencia pasada en su tierra natal.

Éste fue entonces, el comienzo de la obra de Gorky en América. Luego, su obra siguió por el camino del impresionismo, pero hay que notar que el "impresionismo" de Gorky, si es que así lo podemos llamar, era bien distinto ya que sus formas no parecen desmaterializarse completamente sino que preservan la sugerencia de una estructura real y sólida. Lo que pretendo subrayar con esto es lo siguiente: tal y como el famoso artista americano de Kooning dijo una vez,



"Gorky didn't fit into any art movement; he was beyond categorization" [Sweeny, Jim, "Arshile Gorky". "Ararat", Autumn, 1995, p.2].


Así como Gorky fue un extranjero en América, así también podemos afirmar que su obra tampoco encajaba enteramente dentro de los parámetros de ningún movimiento de arte. Gorky, fuera de Armenia, no pertenecía a ningún lugar. Sin embargo, a pesar de que añoró siempre volver, nunca lo hizo; tal vez se haya percatado de que si lo hacía, se daría cuenta de que aquél tampoco era ya su hogar. Arshile Gorky no perteneció a ningún grupo, tampoco lo hizo su obra plástica, y no es de extrañar que sus pocos amigos hayan sido emigrados como él. En 1924 Gorky abandonó el área de Boston y se trasladó a New York. A pesar de que , como acabamos de mencionar, nunca logró el sentimiento de pertenencia (de este hecho se dará cuenta al final de su vida), esto no significa que no haya intentado insertarse. Por el contrario, puso todo de sí para ser aceptado y tener éxito. Su decisión más reveladora con respecto a este tema, fue la de cambiar su nombre: adoptó definitivamente el nombre de Arshile Gorky, aparentemente dejando atrás su identidad como Vosdanik Manuk Adoian. El significado de su nuevo nombre resulta bastante llamativo; al artista le gustaba explicar que, en ruso, "Gorky" significa "amargura" o "el amargo", y "Arshile" era el equivalente de "Aquiles" . No es necesario mucho comentario al respecto, parece ser que el artista, en su búsqueda de identidad, quiso ocultar su herencia armenia para ser aceptado en su nuevo ambiente.


"The artist consciously sought to hide his Armenian identity, at least until he had achieved recognition as a painter and could thus bring honor to his people"



Arshile confió a Vartoosh, en una carta, que tenía la determinación de hacerse un nombre en el mundo del arte para finalmente revelarse como armenio. Cambió su nombre porque sabía que no sólo su nombre sino también Armenia misma iba a parecer extraña a los americanos y que esto podía obstaculizar su éxito. Pero como no podía negar su apariencia extranjera, ni su acento tan peculiar, pensó que un nombre ruso podía estar acorde con sus características étnicas y que sería más familiar para los americanos puesto que, desde 1920, había habido una gran inmigración por parte de los rusos. Gorky se armó una importante línea genealógica rusa, vinculándose a sí mismo con el escritor ruso Maxim Gorky, e incluso llegó a contar anécdotas de su infancia en Rusia. Edificó todo esto en el camino de búsqueda de sí mismo, intentando reconciliar su sentir armenio con el extraño entorno circundante. Bajo este nuevo nombre, Gorky siguió progresando en el arte de manera autodidacta, transitando por el Impresionismo, Post Impresionismo, Fauvismo, Cubismo, etc. Estudió a Cezanne, a Picasso, a Miró, como si todo se tratara de una sucesión de eslabones en una larga cadena ininterrumpida.



Un claro ejemplo que revela la fuerza de su herencia armenia en este período, son los "Retratos Armenios" que comenzó a pintar en los años veinte. Gorky realizó varios autoretratos, retratos de él con su madre, con su esposa imaginaria, y retratos de Vartoosh. Su "Autoretrato a la edad de nueve años", nos muestra a un niño introvertido y melancólico. Se percibe en la figura de esa obra un aura de tristeza. Gorky añoraba un pasado que podría haber sido y no fue. En su autorretrato de 1913, lo vemos nuevamente con una profunda expresión entristecida por las fuerzas del destino. Y es en esta obra que Gorky muestra su verdadera identidad, al delinear su fisonomía y referirse a ciertas convenciones armenias de la época de las pinturas murales y los manuscritos, como ser la estilización ornamental de los rasgos faciales y también, el énfasis puesto en el patrón de líneas curvas. Estas características nos remiten inmediatamente a las obras de la Armenia medieval. Por otro lado, la obra "Retrato con mi esposa imaginaria", nos muestra a Gorky al lado de una mujer que presenta características muy similares a la figura que aparece en el "Retrato de Vartoosh". La esposa imaginaria de Gorky es una mujer armenia por el costado desde el que se la mire, y esto pude afirmarse sencillamente, mediante la comparación de los dos retratos.



El deseo de unión y reencuentro de Gorky con su tierra, es algo que aflora a cada instante. Otra forma interesante de percibir esto es, a través de su utilización del color. Tanto "Retrato con mi esposa imaginaria", como "Retrato de Vartoosh", revelan una paleta bastante similar, en la que predomina una gama de amarillos y ocres, ya sea con un degradé hacia los tonos verdosos, en un caso, o bien, hacia los colores tierra y rojizos, en el otro. Cabe destacar que el amarillo es uno de los colores que con más fuerza le hacían recordar a su Armenia natal, de acuerdo a las palabras de Vartoosh: "He wanted to paint the yellow that is produced when we cooked the roots of the Van Dandelion". Resulta fácil detectar a lo largo de su obra, una serie de colores evocativos que nos hablan de Armenia.



Arshile Gorky se casó en dos oportunidades con mujeres americanas. La relación con su primera esposa duró tan solo unos pocos meses y, la relación con su segunda esposa; tan solo unos pocos años. Fue con esta última que tuvo a sus dos hijas. La mayor recibió un nombre armenio; Maro, y, curiosamente, a la segunda le dio el nombre ruso de Natasha. Los retratos de Gorky están basados en fuentes personales profundas (una foto de él y su madre, dibujos de Vartoosh, sus memorias, etc.), su esencial y fundamental inspiración es personal. El artista mismo se refería a estas pinturas como sus "Retratos Armenios" y hablaba de ellos como el comienzo de su expresión verdadera. Central para el desarrollo artístico de Gorky fue un doble retrato que comenzó inmediatamente después de su llegada a New York, en el que se muestra a sí mismo a la edad de ocho años, de pie al lado de su madre que aparece sentada. Estos retratos están basados en aquella fotografía que se sacaron madre e hijo, en Van, en 1912, para enviarla a su padre en América. Este tema mantuvo ocupado al artista por casi veinte años, y no es de extrañar, ya que el descubrimiento de la propia identidad implica un largo proceso que no se caracteriza necesariamente por su rapidez y facilidad. "El artista y su madre" no es tan solo una versión pintada de una fotografía, sino que Gorky ha logrado, mediante esta obra magna, una imagen profunda y conmovedora : el pequeño Gorky, melancólico, se encuentra de pie, un poco separado de su madre y parece entristecido por dicha simbólica separación. Las flores que sostiene se transforman en una ofrenda para la eterna y monumental figura de Shushanik, cuyo tratamiento nos recuerda a un ícono tradicional de la virgen; "Transformed into a universal symbol, she inspires contemplation and spiritual devotion". Esta imagen de su madre plasma su amor por ella y seguramente simboliza también para Gorky, la belleza y el espíritu de su país natal, el cual siempre parece estar teñido por la melancolía. Gorky supo plasmar en estos retratos una cualidad eterna y una atmósfera de alienación y tristeza.



Arshile Gorky consideró a este conjunto de obras como sus primeras obras maduras. Puede decirse que la herencia armenia del artista, y particularmente las placenteras y luego trágicas experiencias de su infancia - que logra el observador vivenciar , a través de la obra "El artista y su madre" - constituyen el corazón y fundamento de su desarrollo temprano como pintor.



Memorias de Armenia: década del treinta
En la década del treinta, como consecuencia de la depresión, Gorky tuvo que afrontar serios problemas económicos, La única solución que encontró, fue acceder a un programa del gobierno de ayuda a los artistas, para lo cual tuvo que nacionalizarse como americano. Tomó esta decisión con el propósito de encontrarle una salida a su preocupante situación económica, pero Gorky nunca fue americano. El desarrollo de su pintura en esta época fue mucho más complejo, fusionando distintos movimientos pictóricos y tendiendo hacia lo más abstracto, con el deseo de develar las verdades allí ocultas. Se debe profundizar bastante más para descubrir su Armenia en las obras cubistas y abstractas, pero si el observador atento sabe buscar, allí mismo la encontrará. Muchos de los trabajos de Gorky de este período son imágenes de su hogar; imágenes de su infancia en Jorkom, en las cuales predominan los rojos, anaranjados, amarillos, verdes y marrones, de tonos vívidos y fuertes contrastes. Esta serie recibe el nombre de "Imágenes de Jorkom". Había comentado previamente la idea de Gorky acerca de la importancia de la tradición como la premisa fundamental de todo gran arte. Para el artista, las raíces del Cubismo se encontraban en el arte antiguo y medieval. Pero fue quizás en sus trabajos figurativos, particularmente en sus dibujos de los años treinta, que su propia continuación de la tradición de los antiguos maestros, se hizo más clara y manifiesta. Me refiero particularmente a dos dibujos relacionados con la obra "El artista y su madre", uno data del año1934 y el otro, de 1938, detallados dibujos de la cabeza de Shushanik, de los cuales el artista estaba muy orgulloso.

Esta etapa de su vida marca una profundización de la serie de Retratos Armenios, gracias a estos dibujos con lápiz y a un decidido intento de plasmar sus memorias y deseos de Armenia, desde un enfoque más abstracto y simbólico.



Memorias de Armenia: década del cuarenta
En la obra de este período, Gorky hace referencias específicas a su ser armenio. Entre 1938 y 1942, Gorky se dedica a una serie de pinturas llamadas "Garden in Sochi", caracterizadas por las influencias Surrealistas, salpicadas de tintes personales. En el año 1934, el artista explicó que el título adecuado para esta serie hubiera sido, en realidad, "Garden in Khorkom", en referencia a su lugar de nacimiento, pero que finalmente había optado por el más familiar nombre de "Sochi" (una playa rusa , al borde del mar negro), ya que seguía firme en su opinión de que los norteamericanos eran ignorantes en todo lo referente a su Armenia natal. No obstante, más allá del título, estos trabajos estuvieron indudablemente inspirados en su experiencia armenia. El jardín al que hace alusión el título, era un jardín que estaba cerca del hogar de los Adoian, en Khorkom. En estos años Gorky alcanzó la máxima cercanía con respecto a Armenia, tanto en lo que hace al sentimiento - aspecto que se ve reflejado en su pintura - como en lo que hace al intelecto - aspecto que se ve reflejado en sus estudios - No obstante, esto, a su vez, debe haber acentuado su diferencia o su sentimiento de soledad notablemente, ya que el sólo vínculo con el pasado no es suficiente para vivir.


"The sensitivity of the armenian world seems to flow out of my hands and mind. When I see ancient armenian art I feel that I am a part of it? it is as if that ancient artist felt and thought as I do [...] Strange, that thousands of years of separation produce the sinew of identity".



En el año 1941, con el fin de organizar una muestra en San Francisco, Gorky viajó por primera vez desde su llegada a América, atravesando el país en dirección a California. Este viaje tuvo un profundo impacto para él, ya que se reencontró con la naturaleza que había dejado en su país. El clima, los bosques y las montañas de California le recordaron a Armenia. Y, como consecuencia de este contacto con el entorno natural, se despertó en Gorky un sentimiento especial para con la naturaleza; un fuerte lazo que dejaría traslucir en una nueva serie de pinturas que realizó, directamente inmerso en el paisaje mismo. Todos estos paisajes que pintó durante su estadía en Connecticut y Virginia, así como también los que siguieron, constituyen memorias de su Armenia natal. Son parte de su vida interior.


"The state of Virginia reminds one of Armenia's lowlands, particularly as we descended into the lower Ararat-Arax valley although it is considerably less majestic" ].

Ya en el año 1944, las memorias de Gorky afloran nuevamente en una obra llamada "How my mother's embroidered apron unfolds in my life". Tal y como lo dice el título, esta pintura halló su inspiración el el delantal de Shushanik y está realizado en una tonalidad cálida, similar a la empleada en la serie de los jardines de Sochi. En ella se expresa nuevamente el deseo de Gorky de recuperar aquello que ha perdido; de volver a refugiarse en la paz del delantal de su madre. El artista nunca pudo aceptar esta pérdida; nunca pudo renunciar a esto. Se debe notar también que, a pesar de que a esta obra en particular se la enmarca en el Surrealismo, está más allá de éste y de cualquier movimiento, al igual que sus figuras llamadas "Híbridos" por otros artistas contemporáneos, admirados por esta habilidad de Gorky.