Ray Johnson (Detroit, 1927 – Nueva York, 1995) es uno de los artistas norteamericanos más desconocidos e influyentes de su generación.
A finales de los años cuarenta, Ray Johnson estudió pintura con Josef Albers en Black Mountain College, donde conoció a Bill de Kooning, Richard Lippold, Merce Cunningham y John Cage. Tras esta etapa se traslada a Nueva York, donde a mediados de los años cincuenta abandona la pintura en búsqueda de un nuevo modo de expresión, construyendo collages a partir de fragmentos de sus pinturas abstractas.
Se trata de collages que a su vez se convertirían en elementos con los que construirá piezas más complejas, en las que estos fragmentos se intercalan con elementos procedentes de la cultura popular. Para ello utiliza imágenes de Elvis Presley, James Dean, Shirley Temple y Marilyn Monroe, entre otros, anticipando el imaginario que emplearía Andy Warhol durante los años sesenta. Entre sus primeros collages destacan los «moticos», unos paneles de formas irregulares que reutilizaría a lo largo de su carrera y que supusieron una crítica a la rigidez abstracta del rectángulo.
También durante los años cincuenta, en paralelo al desarrollo de los collages, Ray Johnson comienza a explorar las posibilidades del Arte Postal, construyendo una red de contactos con los que intercambia ideas y trabajos. A través de este circuito envió gran cantidad de elementos, desde postales hasta partes de sus collages, dibujos con instrucciones (please add to & return…), objetos encontrados y recortes de prensa con anotaciones. En 1968 esta red de intercambios postales se consolida como la New York Correspondece School, que llegaría a ser el centro de un sistema de comunicación artística que pronto alcanzaría la dimensión de un fenómeno global.
La obra en papel de Ray Johnson se basa en la unión de imágenes e ideas con el fin de generar nuevos significados a través de las yuxtaposiciones que construía y distribuía. Son yuxtaposiciones que, en muchos casos, y sobre todo en los collages, tuvieron el refuerzo de la creación de múltiples estratos que se iban añadiendo a lo largo del tiempo, por lo que la mayoría de sus collages datan de varias fechas sucesivas.
También tuvo un gran interés por los sistemas semióticos y los códigos que estos crean, de modo que es frecuente encontrar en su obra juegos de palabras que le llevan a crear nuevos vocablos. La crítica institucional y una relación ambivalente con el mundo del arte también están presentes en su obra a lo largo de toda su trayectoria.
Además del Arte Postal y sus collages, las performances son parte importante de su obra. En 1961 inició la serie Nothings en respuesta al trabajo de Allan Kaprow y Fluxus, aunque repetirá estas y otras performances a lo largo de su vida.
Ray Johnson. Please add to & return se presenta en el MACBA al mismo tiempo que John Cage y el arte experimental. La anarquía del silencio, con lo que es una oportunidad para explorar las relaciones entre ambos artistas. En el caso de Ray Johnson las referencias a la figura y la obra de John Cage son frecuentes. Su trabajo refleja un profundo interés por la idea del azar aplicada a la práctica artística, según la desarrollara John Cage.
RE- Museu d'Art Contemporani de Barcelona
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