Léonell Charles Feininger nació el 17 de julio de 1871 en Nueva York. Tanto su padre como su madre eran músicos y decidieron que su hijo estudiase violín en Alemania. Feininger inició su formación en Hamburgo, pero no tardó en cambiar de la música a las bellas artes, asistiendo a clases de dibujo y pintura en la Kunstgewerbeschule. En 1888 se fue a vivir a Berlín y se matriculó en la Königliche Akademie, formándose con Ernst Hancke. En 1892 Feininger se trasladó a París, donde vivió durante algún tiempo en el número 9 de la rue Campagne Premier, ampliando estudios con el escultor Filippo Colarossi. Cuando al cabo de un año regresó a Berlín, la revista norteamericana Harper's Round Table y la publicación satírica berlinesa Ulk comenzaron a publicar con regularidad sus dibujos. Por esa misma época, Feininger se dedicó también a ilustrar novelas. En 1906 el artista regresó a París en compañía de Julia Berg, con la que posteriormente se casaría (Londres, 1908). Durante los dos años que pasó en París, Feininger colaboró frecuentemente en la revista Le Témoin y creó cómics para el Chicago Tribune, aunque este periódico rescindió su contrato en 1907 al negarse el artista a trasladarse a Estados Unidos. El contacto con las vanguardias alemanas y francesas indujo a Feininger a ir abandonando la ilustración para dedicarse a la pintura. Su investigación personal, muy influenciada por el Fauvismo y el Cubismo, lo llevó a crear composiciones prismáticas construidas mediante formas quebradas y colores arbitrarios. Valga como ejemplo la Carrera de bicicletas de 1912 (Washington, DC,. National Gallery of Art). Su primera exposición individual tuvo lugar en 1917 en Berlín, en la galería Der Sturm de Herwarth Walden. La obra de Feininger empezó a ser conocida en Europa, en principio gracias al Salon des Indépendants (1911) y posteriormente en el contexto de las exposiciones que en Alemania organizaron los grupos vanguardistas como Brücke y Der Blaue Reiter (1913). El artista tuvo una gran amistad con Kandinsky,Jawlensky y Klee, con los que en 1924 fundó el grupo Der Blaue Vier (Los cuatro azules). La primera exposición del grupo se celebró en 1925 en Nueva York, en la galería de Charles Daniel. En 1919 Gropius invitó a Feininger a incorporarse a la Bauhaus en Weimar (que posteriormente se trasladaría a Dessau), donde dio clases y trabajó hasta 1932. Hacia 1936, después de que los nazis condenaran su obra, Feininger se marchó a Estados Unidos; a finales de 1937 se instaló en Nueva York, donde viviría hasta su muerte, acaecida el 13 de enero de 1956. Durante sus últimos años diversas instituciones artísticas norteamericanas le concedieron numerosos premios
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