Edmund C. Tarbell nació en West Groton, Massachusetts en 1868, fue criado por sus abuelos paternos. En su juventud, Tarbell asistió a clases nocturnas de arte con George H. Bartlett en la Escuela de Arte de Massachusetts. Entre 1877 y 1880, trabajó como aprendiz en la empresa litográfica Forbes en Boston, y debido a su talento natural, ingresó en la Escuela del Museo de Bellas Artes de Boston, estudiando con Otto Grundmann. Se matriculó en la misma clase con otros dos miembros del futuro grupo -Ten American Painters- , Robert Reid y Frank Weston Benson.
En 1883, junto con su compañero de estudios Benson continuó sus estudios en París, siendo discipulos de Lefebvre y Boulanger.
La formación más valiosa que Tarbell recibió en París fue en unas clases impartidas por Guillermo Dannat que había estudiado en Munich con Bastien-Lepage.
Tarbell estudió en Europa alrededor de cinco años, luego regresó a Boston, donde se casó y se unió al personal docente de la Escuela Museo de Boston junto con su amigo Frank Benson. Cuando el director, Otto Grundmann, murió inesperadamente el verano siguiente, Tarbell y Benson se hicieron cargo de la que se había convertido en una escuela de arte de renombre nacional. La dirigió durante veintitrés años.
Tarbell fue un profesor popular. Les dio a sus alumnos una sólida formación académica de arte. Antes de que aprendieran a pintar, tenían que hacer moldes de yeso de estatuas clásicas. Tan penetrante era su influencia en la pintura de Boston que sus seguidores eran conocidos como "Los Tarbellites".
Después de dejar la escuela en 1913, co-fundó el Gremio de Artistas de Boston , y fue su primer presidente hasta 1924. En 1919, fue seleccionado como director de la escuela de arte en la Corcoran Gallery of Art en Washington, DC que dirigió hasta 1926. En 1927, fue elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias.
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